桂阳县方元镇位于县西南13公里。镇治方元圩，原为方元乡，1996年改建制镇，交通方便，1806线省道东西穿过，县乡公路村组相连。


清咸丰时期，为协中团驻地。1938年，为桂阳县清靖乡。1949年，改为协中区办事处。1950年，设永平乡。1956年，改方元乡。1958年，成立方元人民公社。1984年撤社，复为方元乡。1996年2月，撤乡建镇。2012年3月，燕塘乡并入。


2012年3月，辖方元、谷田、中和、毛坪、观山、关口、锦里、岭背、横村、堂下、老神背、长汾、林溪、秀里、茅粟、下龙、坪石岭、下廊、燕塘、枫山、大塘、小冲、白沙、上邓、下邓、高桥、六合、青坪、下燕、元里、麻地、周家、花果33个村民委员会，和方元、燕塘2个居民委员会。设2个居民小组，306个村民小组。


方元镇位于东经112°19′26″～112°35′46″，北纬25°29′15″～26°23′30″。地处桂阳县西南部，东邻太和、荷叶两镇，南与临武县镇南乡相交，西邻嘉禾县行廊镇、龙潭镇、普满乡，北接黄沙坪街道和浩塘镇。辖区东西最大距离16.7千米，南北最大距离23千米，总面积221.1平方千米。人民政府驻方元村，电话区号0735，邮政编码424404，西距嘉禾县城34千米，东距县城12.5千米。


矿产资源主要有煤炭、铅、锰、铜、锌、铁。煤炭地质储量9900万吨，可采储量7700万吨。石墨储量1120万吨，主要分布在锦里一带。锰地质储量2000万吨，可采储量150万吨，主要分布在小冲村、高桥村、六合村一带。 


境内正在开采的有铅、锌、银、锰、铁等矿。 
该镇主产稻谷、烤烟、五爪辣、西瓜、魔芋。坪石、茅栗、林溪村五爪辣椒名噪县内外；观山、方元、锦里、山背等村西瓜甜蜜；下廊村魔芋名扬全县。


2012年3月辖区总人口48807人，其中城镇常住人口1800人，城镇化率3.7%。另有流动人口5436人。总人口中，男性26237人，占53.8 %；女性22570人，占46%。14岁以下13801人，占28.3%；15～60岁31162人，占63.8%；60岁以上3844人，占7.9%。2011年人口出生率9‰，死亡率3.7‰，人口自然增长率5.3‰。


1989年来，该镇社会事业大发展。截止2006年底全镇18个村校中有16个新建教学楼，镇中学面貌焕然一新，在全县乡级中学中最早开办电脑语音室，中心完小环境优雅，教学效果较好，副省长唐之享1999年来校视察深表满意。有线电视与县城联网，送进千家万户；程控电话村村架通；方元圩市场，为县西南农副产品集散地，1999年，进行扩建改造，修通环镇南路680米，市场占地面积扩至1.6公顷，建圩亭2座，设商业门面154个。2000年，镇治地水泥硬化省道1806线长900米，宽14米。硬化段两旁公私房屋拆旧建新，展现小城镇风貌。